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Una vez finalizada la fase regular, empieza la hora de la verdad en la Liga ACB, y no menos importante, está en juego la última plaza para estar presente en la Euroliga de la próxima temporada, un requisito casi imprescindible para cualquier equipo que pretenda fichar jugadores de primer nivel (¿oído cocina?).

La eliminatoria que a priori debería ser la más cómoda, pues no en vano enfrenta al primer clasificado con el octavo, es una de las más interesantes de estos cuartos de final al mejor de tres, ya que hace medirse a los dos últimos campeones de la ACB, Madrid y Unicaja. No menos interesante se presenta el nuevo duelo Rudy-Marc en la eliminatoria Joventut-Akasvayu, la revancha de la final de la ULEB.

No se puede hablar de otra cosa que no sea fracaso cuando un equipo que estaba diseñado para llevarse la Final Four que jugaba como local queda eliminado en el mismo Top 16. Lo mejor que puede hacer el Madrid a estas alturas, es intentar que este chasco no les afecte en la ACB, porque no está la temporada como para dejar escapar lo único que parece tener bien encaminado. Era un verdadero salto al vacío ir a Grecia a jugarse el pase a cuartos de final con Olympiacos, y al final, el golpe fue de los fuertes.

No sabría decir si fueron los nervios o fue que el equipo no da para más (no me lo creo), pero el Madrid no dio la cara en Atenas ante un equipo a priori inferior a los blancos. Y con un débil Madrid, el Pireo fue más infernal que nunca, y el ajustado marcador, que fue la tónica en los 3 primeros cuartos, se rompió gracias a la efectividad de los griegos y al ¿miedo? de los blancos.

Nos espera una última jornada del Top 16 de la Euroliga de máxima emoción. De los cuatro equipos españoles que entraron entre los 16 mejores equipos de Europa, sólo el Tau está ya clasificado, y además como primero de su grupo, tras ganar en su cancha a Aris sin demasiadas complicaciones. Los vitorianos son el único equipo que ha conseguido un 5-0 en la clasificación.

Los que van a tener que sudar hasta la última gota para estar en los cuartos de final previos a la Final Four de Madrid van a ser Barça y Unicaja, que se disputarán con la Lottomatica de Roma la segunda plaza del Grupo G, en el que el líder es un CSKA de Moscú que no dió opción a los malagueños en la capital rusa.

Mañana martes y pasado miércoles se disputa la 5ª y penúltima jornada del Top 16 de la Euroliga, y como sucede a menudo en esta competición, el margen de error para todos los equipos que quieran estar en la Final Four de Madrid es cada vez más estrecho. De momento, sólo el Tau encara esta decisiva jornada con la tranquilidad de saberse ya en cuartos de final.

Sin embargo, de esta jornada ya pueden salir los 4 campeones de grupo y hasta 6 equipos clasificados para cuartos. Pero cuidado, que el otro extremo de las posibilidades de esta jornada nos podría dejar con…¡ningún otro equipo todavía clasificado a excepción del Tau, y 15 equipos jugándose la clasificación en la última jornada! Esto demuestra la igualdad en esta Euroliga. Emoción al máximo nivel.

Esta pasada semana se disputaba la tercera jornada del Top 16 de la Euroliga, alcanzando de este modo el ecuador de la fase de la que sólo saldrán vivos 8 equipos de los 16 que han llegado hasta aquí. El equipo español más solvente en la máxima competición europea es sin duda el TAU, que inicia la segunda parte del Top 16 con un inmaculado 3-0 en su casillero. En su partido en la cancha del único equipo que ha perdido todos los partidos en este Top 16, el Aris, el Tau demostró un gran juego de equipo y acabó apalizando por 18 puntos al equipo de Salónica.

Y hablando de apalizar, eso es exactamente lo que hizo el AXA Barcelona en su cancha contra la plagada de ex-blaugranas Lottomatica de Roma. Una sensacional defensa, y un parcial de 23-0 desde que la Lottomatica metiera su punto número 11 en el primer cuarto, bastaron para que el bache que padeció el equipo catalán en el tercer cuarto no costará demasiado caro. Al final del partido, 29 puntos de diferencia dejan un muy buen sabor de boca en un equipo que no acaba de encontrar una regularidad en el juego.

Segunda jornada del Top 16, y suerte dispar para nuestros representantes. Empezaba la cosa con una de cal y otra de arena. El Tau ganaba en casa por 103-84 frente al que llegaba como líder del Grupo E al Buesa Arena, el Ulker de Estambul. Con 7 jugadores en dobles dígitos de anotación, el Tau mostró un juego de equipo que le llevará con toda seguridad a los cuartos de final. Su primera víctima y, de entrada, favorito también para pasar ronda, Lietuvos Rtyas, ganaba en su pista al ya descolgado con dos derrotas Aris. Un nubarrón para los vitorianos: la nueva lesión de un Pete Mickeal que staba en una gran forma.

La parte negativa de la jornada del miércoles la mostró el AXA Barcelona, que en ningún momento plantó cara a uno de los máximos favoritos para llevarse la Euroliga, el CSKA Moscú. Pese a aguantar el resultado hasta la media parte a base de juego exterior, el Barça bajó los brazos en la reanudación, y el CSKA acabó arrollándolo por un contundente 72-55. La pesadilla del completísimo Andersen (20 puntos, 8 rebotes) y un último cuarto lamentable de los de Xavi Pascual (24-12), hace que el Barça no pueda ni contar con el recurso del basket average en una última jornada en el Palau frente al equipo ruso.

Completada ya la primera jornada del Top 16, toca hacer balance, y a decir verdad, mejor no podría haberle ido a los equipos españoles. Ganaron 3 de nuestros 4 representantes, y considerando que dos de ellos, Barça y Unicaja, se enfrentaban en un duelo directo, tres victorias era lo máximo que podíamos meter en el saco.

Todo empezó a encararse en la jornada del miércoles, consiguiendo el Tau una victoria importantísima en la pista del Lietuvos Rytas, su verdadero rival para quedar primero de grupo, gracias a un Tiago Splitter determinante (17 puntos), y a una pérdida del balón a falta de 6 segundos de Price, cuando atacaba para empatar o ganar el partido para Lietuvos. De nada sirvieron los 4 triples de Hollis Price o los 18 puntos de Petravicius ante un Tau que demostró mucho oficio, pero demasiados altibajos para lo que nos tenía acostumbrados años atrás.

Hoy arranca la fase decisiva de la Euroliga, el Top 16. Después de la larga y poco emocionante fase regular de la máxima competición europea de clubs (no nos engañemos, que pasen 5 de cada uno de los 3 grupos de 8 equipos y el mejor 6º da demasiado margen de error), empieza la verdadera carrera por estar en la Final Four de Madrid. Ahora no vale despistarse: una derrota puede salir carísima, y si es en propia cancha, peor todavía.

Todos nuestros representantes, Tau, Madrid, Unicaja y Barça, siguen metidos de lleno en la competición, y si hay uno con especiales ganas de llegar a la Final Four, es sin duda el Madrid, que haría de anfitrión en la final a cuatro y tendría el factor pista a su favor. Para ello, tendrán que olvidarse del lesionado Venson Hamilton: el pívot no ha sido inscrito en la lista definitiva de 16 jugadores presentada ayer, y ya no se permiten cambios en lo que resta de campeonato. Sí que estará con los blancos el nuevo fichaje y viejo conocido de la afición madridista, Iker Iturbe, y los canteranos Jan Martin y Tomás Bellas.

Estamos en Vitoria, estamos en la Copa, y la primera sorpresa ya ha llegado. El vigente campeón de la Copa del Rey de baloncesto, el AXA Barcelona, ha caído a las primeras de cambio contra el iurbentia Bilbao, y aunque los vascos llegaran como cabezas de serie, pocos eran los que lo veían como favorito ante el Barça. Así pues, un año más, seguirá la maldición que persigue a los campeones de esta competición, que no logran repetir victoria desde que el propio Barça lo hiciera en el 88. Y desde entonces, ha llovido mucho.

Pero antes de analizar el partido que ha cerrado la primera jornada de Copa, echemos un vistazo al partido inaugural, en el que el anfitrión, el Tau Vitoria, ha eliminado al Unicaja de Málaga en un partido que ha finalizado 78-71. El encuentro había empezado con un ritmo lentísimo, con un Unicaja muy entonado, y que en muchos momentos dio la sensación que podría dar la sorpresa apeando al anfitrión y gran favorito para la Copa. Pero un desastroso último cuarto, en el que hasta que faltaban 43 segundos para finalizar, sólo había anotado para Unicaja Marcus Haislip, y un juego exterior casi inexistente, lo tiró todo por la borda. Eso, y un decisivo Gabe Muoneke, que con un triplazo colocó el 68-64 en el marcador a menos de 2 minutos para el final, y en la siguiente jugada de ataque forzó la quinta personal de Haislip.

Caprichos de los bombos y los sorteos, pero el que a priori era el equipo español que partía en el mejor de los bombos, el de los cabezas de serie, se encontró al final del sorteo del Top 16 encuadrado en un grupo que impone mucho respeto. Recordemos que en esta fase de la Euroliga, se clasificarán los dos mejores de cada uno de los 4 grupos de 4 equipos. Después, y como paso previo a la Final Four que se disputará este año en el Palacio de Deportes de la Comunidad de Madrid del 2 al 4 de mayo, se jugarán unos cuartos de final al mejor de tres partidos.

Lo dicho, el Real Madrid tuvo la desgracia en mayúsculas de que la bola del último bombo, el 4, de donde tenía que salir la cenicienta del grupo, llevara el papelito en el que estaba escrito el temido nombre de Olympiacos, el segundo clasificado de la liga griega. Esa bola que podía configurar un grupo de la muerte a todas todas, y que a punto estuvo de hacerlo si no llega a ser porque del bombo 3 salió la de Zalgiris Kaunas, un equipo que no debería suponer una amenaza para Madrid, Olympiacos y Maccabi en su batalla personal por hacerse con uno de esos dos billetes para los cuartos. Sin duda, el factor de jugar los dos primeros partidos en Vistalegre puede ser decisivo en una fase con tan poco margen de error.