Voy a intentar explicar lo que fue para mí una Super Bowl de lo más interesante. De esas que te metes en la cama a las 4:30 de la madrugada con un teórico sueño de tres pares de narices, pero que por el subidón del partido que acabas de ver no puedes pegar ojo, y no haces más que darle vueltas y vueltas a cada carrera, cada placaje, cada pase…

De entrada, el primer cuarto me pareció casi perfectamente jugado por parte de los Giants. Ya analizamos el otro día qué tenían que hacer los de New York para tener opciones de imponerse a los Pats, y parece que salieron con el chip bien cargado: un primer drive de 10 minutos de posesión, en el que Jacobs y Bradshaw se dedicaron a sumar yardas terrestres en su casillero particular, que sólo cojeó en su finalización: un field-goal. El fantasma de San Diego planeaba entonces sobre el abarrotado estadio de Arizona.

Y una de las dudas que recaían sobre el quarterback de los Giants, Eli Manning, también fue resuelta ya desde el primer drive: Manning salvó tres terceros downs consecutivos, “fallando” sólo en el último del drive cuando ya estaba haciendo intentos de anotar un touchdown. Y cuando tocó defender, los de New York dejaron bien claro que Brady no iba a jugar todo lo cómodo que le gusta a él. Con todo y con eso, el primer drive de New England, que acabó Maroney con un touchdown nada más iniciarse el segundo cuarto, subió los 7 puntos al marcador de los Patriots.

La cosa empezaba con un sabor agridulce para los Giants: si bien habían logrado hacerse amos del reloj, permitiendo sólo 2 posesiones en el 1er cuarto, la peor cifra de la historia de la Super Bowl, si el partido se convertía en un intercambio de touchdowns de los Patriots con field-goals de los Giants, no había nada que hacer.

En el segundo y tercer cuartos (touchdown de Maroney nada más iniciarse el segundo a parte), no se anotaron ni touchdowns, ni field-goals, en una exhibición defensiva de los Giants (que se alargó todo el partido), que hicieron que viéramos el careto más amargo que ha puesto Brady en todo lo que va de temporada. ¡Y es que incluso recibió dos sacks consecutivos en segundo y tercer down en el segundo cuarto! Pero nada. Se iniciaba el cuarto y último periodo con un ridículo marcador de 3-7.

¡Pasaron tantas cosas en ese último cuarto! Para empezar, en tan solo 6 jugadas, y gracias a un sensacional primer pase de Manning de 45 yardas para abrir el drive, los Giants anotaron un touchdown para ponerse por delante. New England era parado en su siguiente drive a las primeras de cambio. La defensa de los Patriots hacen lo mismo con los Giants. Y para mí, empieza entonces el único drive que los Patriots jugaron como los invencibles Patriots. Desde su yarda 20, y en un drive de 5 minutos y 12 jugadas, Brady comanda la avalancha patriota que parece ser el mensaje definitivo de “hasta aquí hemos llegado, Giants”. Touchdown de un inédito Randy Moss, que puede ser definitivo. Los Pats comandan por 4 puntos. Los Giants necesitan anotar un touchdown en 2:07. Difícil.

Pero entonces llega…¿era Peyton o era Eli? ¿Seguro que el que gesticulaba desde la grada no era Eli y el que capitaneaba el ataque a quemarropa era Peyton? No, no, no. El 10 de los Giants era Eli Manning, y ese drive lo iba a alzar a lo más alto. Lo dicho, como si fuera el mismísimo Peyton, se funde 83 yardas en menos de 2 minutos para regalarle el touchdown de la victoria a Plaxico Burress a falta de 34 segundos para tocar el cielo, en los que los Pats intentarían, sin éxito, la desesperada.

Lo sé. Me dejo muchas cosas en el tintero. Pero bueno, poco a poco ya iremos dándole alguna vuelta más a lo largo de la semana…

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¿Qué puede pasar el próximo domingo en la Super Bowl? La verdad: de todo. A priori, si tuviera que jugarme mi dinero, apostaría buena parte del mismo por los Patriots. No han perdido ningún partido en toda la temporada, y no veo el motivo por el que tendrían que perder precisamente éste. Pero vaya, hay una vocecita en mi interior que me pediría que dejara un montoncito de monedas para colocarlas en la casilla de los Giants, porque aunque empezaran el año con 2 derrotas, su progresión ha sido sorprendente, sobre todo en los Palyoffs, y ya estuvieron a punto de romper la imbatibilidad de los Pats en el Giants Stadium en esa recordada semana 17.

A priori, ningún equipo puede tener las narices de plantarse en un partido frente a New England y jugar al “a ver quien hace más touchdowns”. A este juego, los Patriots de Tom Brady no tienen rival. De modo que, como ya han hecho varios equipos en el tramo final de temporada, New York tiene que intentar ganar el partido desde la defensa. La presión que pueda ejercer la línea sobre Brady (sobre todo los especialistas en sacks, Strahan, Umenyiora y Tuck) será una de las claves del partido, sobre todo si el quarterback de New England no está a tope físicamente. Pero como Brady tenga tiempo para pensar en el pocket, ya puede salir cojo, con bota ortopédica o con muletas, que los Giants lo llevan claro…

Y a la hora de atacar, New York debe ser capaz de tirar de su extraordinario juego terrestre. La pareja de oro Jacobs-Bradshaw tiene que hacer que el juego de carrera de los Giants se imponga a la veterana defensa de los Patriots, para ir desgastándola poco a poco y, de paso, tener a Brady sentadito en la banda. Pero claro, la cabeza pensante de los Patriots es un tal Bill Belichick, estratega duro e inteligente donde los haya. Sabe de sobras de la potencia del juego de carrera de los Giants, e intentará pararlo a toda costa. Y aquí entra otro de los factores de la final: Eli Manning.

Si la carrera de New York no funciona, toda la responsabilidad del ataque de los Giants recaerá sobre el pequeño de los Manning, y eso no sé si será bueno o malo. ¿Nos encontraremos al Manning efectivo de los Playoffs, o al Manning de las intercepciones de la temporada regular? En la actuación de Eli pueden estar buena parte de las opciones de New York. La presión sobre el joven Eli en este partido será impresionante, porque está en juego mucho más que una Super Bowl para él.

Y diréis: muy bien, esto son las claves de lo que tienen que hacer los Giants para ganar, pero ¿y los Patriots? Es que para ganar, los Patriots tienen que ser sencillamente los Patriots. Si han hecho una temporada perfecta, ¿qué van a cambiar? Que Tom Brady juegue cómodo para igualar a Joe Montana con 4 Super Bowl, que sea capaz de leer los más que probables constantes blitzes para presionarle (aquí la aparición de Welker y Faulk por los Pats puede ser primordial), que el juego de pase funcione, y si no, siempre estará Maroney para sumar yardas y más yardas terrestres. Para mí, el partido lo tiene ganado New England de entrada. Sólo un partidazo de los Giants puede dar la campanada. Y no descartaría nada.

Se trata del quarterback de New England Patriots, Tom Brady, MVP de la temporada regular, y piedra angular del juego de los imparables Patriots. En la imagen, el cerebro de New England aparece con una férula (una bota ortopédica) en su pie derecho, y no sólo eso, sino que existe un vídeo en el que se le ve cojear claramente. Si a eso le añadimos que a Brady no se le vió el pelo en los primeros ensayos para el trascendental partido del próximo domingo, pues ya la tenemos liada en Estados Unidos. ¿Estará Tom Brady en la Super Bowl? ¿Se verá afectado por su lesión?

De momento, el mutismo es absoluto alrededor de Tom Brady. El jugador sufre un esguince menor en el tobillo, aunque nadie duda ya que saltará al terreno de juego como titular el próximo fin de semana. Pero, ¿estará a su nivel habitual? ¿Se resentirán los Patriots del estado físico de su quarterback en su insistente juego de pase? Muchos apuntan a que Brady fue interceptado en tres ocasiones contra San Diego debido a su problema en el tobillo derecho, y desde luego, New England tiró de Maroney y sus carreras más que nunca en ese encuentro. Ahora los Giants son conocedores de las limitaciones de Brady, y seguro que intentarán forzarle al máximo. ¡Vaya Super Bowl nos espera!

Vía y Foto | The Boston Globe

Ya tenemos lista la XLII Super Bowl que se disputará el próximo 3 de febrero en Arizona: New England Patriots – New York Giants. Ayer se celebraron las dos finales de conferencia de la NFL, y, desde luego, la gran sorpresa de la noche la dieron los Giants de New York, eliminando a los Packers del gran Favre en el Lambeau Field. Pero no fue menos sorprendente ver como los Patriots tenían que tirar del juego de carrera de Maroney para superar a unos tocadísimos San Diego Chargers.

Las dos finales de conferencia se caracterizaron por el intenso frío. Pero sin duda, donde el público se quedó congelado por completo fue en Green Bay, cuando Lawrence Tynes convirtió un field goal de 47 yardas en la prórroga (había fallado dos en el tramo final del partido), que apeó a los Packers de la Super Bowl. El sueño de ver un duelo Favre-Brady el 3 de febrero se fue a pique, pero tendremos un morboso Manning-Brady para consolarnos. Aunque esta vez, el Manning que intentará doblegar a los Patriots no será Peyton, sino el peque de la saga: Eli. Si recordamos el último partido de la temporada regular en New York, puede ser una preciosa Super Bowl.

En la AFC, el claro favoritismo de los Patriots no se plasmó en el terreno de juego, pero sí en el marcador. Llegaba San Diego con 3 de sus jugadores clave tocados: Philip Rivers (quarterback), Antonio Gates (tight end) y Tomlinson (running back). Y a la postre, eso fue definitivo. La defensa de San Diego funcionó extraordinariamente, interceptando en 3 ocasiones a Tom Brady (una de ellas en la misma end zone), y haciendo que el juego de pase de los Patriots, su gran baza, no diera esa sensación de poderío que acostumbra a transmitir. Randy Moss pasó más que desapercibido, y suerte tuvo New England de Kevin Faulk (82 yardas de recepción) y Lawrence Maroney (122 yardas de carrera). Sin embargo, el problema de los Chargers estuvo en su ataque, que mermado por sus jugadores tocados, sólo sacó 3 field goals de sus 3 visitas a la red zone. Ni un touchdown en todo el partido. Eso, contra los Patriots (3 touchdowns en 4 visitas a la red zone), se paga muy caro.

Me ha hecho mucha gracia la expresión que utilizan en la web oficial de la NFL para describir la situación de los Giants en la próxima Super Bowl: “de Misión Improbable a Misión Imposible”. Yo creo que una Super Bowl es un partido diferente. No podemos dar por supuesto que New England ganará ese partido. Sí, son el primer equipo que llega a la gran final con un 18-0 en su casillero, y se están jugando la perfección absoluta, pero después de lo conseguido por los Giants, que entró a estos Playoffs como Wild Car, ¿alguien duda que se van a dejar la piel en ese partido? Lo que no pudieron apuntillar el pasado 29 de diciembre en New York, pueden rematarlo el próximo 3 de febrero con la estocada definitiva en Arizona. ¡Qué partido nos espera!

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Esta es la imagen de portada que uno se encuentra si entra hoy en la web oficial de la NFL. Y no es para menos. Que un partido en el que aparentemente no había nada en juego, ya que tanto los New England Patriots como los New York Giants ya estaban clasificados para los play-offs y con rival asignado, se televise en tres cadenas distintas en Estados Unidos, es un indicador claro de que algo especial debía tener. Si a eso le añadimos que se estaban pagando en la reventa hasta 4.000 dólares para entrar al Giants Stadium, todo hace pensar que se trataba de una Super Bowl. Pero nada de eso.

Era el último partido de la temporada regular, en el que muchos records estaban en juego para los Patriots, destacando sobre el resto uno de ellos: lograr la temporada perfecta. Un 16-0 en el casillero de un equipo de la NFL no se había dado nunca en la historia de esta competición, y si buscamos algun equipo que haya llegado a los play-offs ganando todos los partidos de la temporada regular, nos teníamos que ir a 1972, año en el que los Miami Dolphins lograron esa gesta que 35 años después podía repetirse. Y dejémenos de suspenses: la gesta se ha completado, pero en absoluto ha sido una tarea fácil para los Patriots.

New England ha ido por detrás en el marcador al finalizar cada uno de los 3 primeros cuartos, y ha llegado a ir perdiendo de 12 puntos (su mayor desventaja esta temporada) mediado el tercer cuarto. En ese momento, cuando el “Path to Perfection” parecía más cuesta arriba que nunca, los Patriots se han puesto a jugar en serio. Marooney ha finalizado un buen drive con un touchdown antes de finalizar el tercer cuarto que acortaba las distancias a 5 puntos.

Al inicio del último cuarto, en 3ª y 10, y habiendo intentado la misma jugada en el 2º down con un pase incompleto como resultado, Tom Brady ha conectado con Randy Moss en un pase larguísimo para anotar un touchdown de 65 yardas, que daba automáticamente el record absoluto de pases de touchdown (50) a Brady, y de recepciones para touchdown (23) a Moss. Además, en ese mismo drive los Patriots escogieron jugarse, con éxito, una conversión de dos puntos en lugar de chutar el extra point, por lo que a falta de 11:06 para el final del partido, tres puntos arriba de los Patriots hacían el siguiente drive de los Giants decisivo.

Y vaya si lo fue: en la tercera jugada del drive, en 2ª y 6, Eli Manning intenta un pase largo que es interceptado por Hobbs en la 48 de los Patriots, y buena parte de las esperanzas de los Giants se acabaron en ese mismo instante. Primer vez que Manning era interceptado en este partido, pero peor momento no podría haber encontrado… Y si además el siguiente drive de los Patriots acaba en un nuevo touchdown de Marooney, pues adiós al sueño de detener la racha invencible de los Patriots, que acabaron permitiendo un último touchdown de New York a falta de poco más de 1 minuto, para vencer tras un intento fallido de onside kick por parte de los Giants, por 38-35.

De esta forma, los Patriots acaban la temporada regular imbatidos y con el saco de los records bien repleto, ya que además lograron batir también en este partido el de puntos en una temporada, poniendo el listón en 589 puntos (el anterior record era de los Vikings del 98, con 556). ¿Inmejorable? Hombre, pues tiene muy buena pinta, y ya empieza a planear sobre el equipo comandado por Tom Brady la etiqueta de mejor equipo de la historia de la NFL. De momento, hay que ganar la Super Bowl. Una vez hecho esto, haremos balance y colgaremos las medallas necesarias. Lo que está claro es que hoy los Patriots han aprendido a sufrir para ganar, porque no lo han tenido nada fácil. Ya costó con los Colts, los Ravens o los Eagles, y estoy convencido que de aquí a la Super Bowl pueden volver a tener otro susto. Pero si de todos salen tan airosos como hoy, mucho me temo que ya tenemos campeón.

Por cierto, el merchandising no espera a nada, y ya está disponible la línea conmemorativa de esta temporada para la historia. ¡Patriotas, a asaltar la tienda virtual de la NFL!

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