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Si la temporada pasada CSKA Moscú y Panathinaikos presentaban plantillas casi invencibles para conquistar la Final Four de Madrid, este año el título continental va a estar más caro que nunca. El mercado estival ha igualado fuerzas entre los contendientes al cetro europeo y los aficionados al baloncesto van a ser los grandes beneficiados.

El FC Barcelona fue el primero en presentar su candidatura con la contratación de Navarro, que vuelve después de un año en Memphis, y el contrastadisimo pivot David Andersen procedente del CSKA Moscú Todo un lujo para Xavi Pascual.

Ya no hay ninguna duda: el Barça que eliminó 2-0 al DKV Joventut fue un espejismo de la broma de equipo que ha “disputado” la Final de la ACB al Tau Vitoria. Si esto hubiera sido un combate de boxeo, el Tau hubiera ganado por KO, porque ha sido infinitamente superior al Barça desde el segundo cuarto del primer partido en el Palau, si no antes.

Esta final le ha quedado tres tallas grande al Barça, que ha puesto la puntilla con un tercer partido lamentable, en el que ha dado una exhibición de cómo perder balones clave, cómo salir a un partido vital y firmar un penoso 1 de 12 en tiros de campo, o cómo darle la responsabilidad en momentos críticos a Gary Neal, gran estrella del partido de hoy, con 0 puntos y – 5 de valoración. Pero tampoco tienen perdón Acker (2 puntos y desaparecido en toda la final), Ilyasova (2 puntos) o Lakovic (6 puntos).

Los de la foto no tienen vergüenza. Nuestra ACB sufre la dolorosa enfermedad de un arbitraje premeditado y malo de narices. ¿Cómo es posible que un personaje tan patético como el dorsal 5 de la foto haya sido nuestro representante en la Final Four? Supongo que lo enviarían para intentar ehcar una mano al equipo español que llegara en caso de necesitar ayuda, porque otra cosa no sabe hacer.

En baloncesto, el árbitro es infinitamente más decisivo que en fútbol, por mucho que pueda parecer lo contrario. Vale que quizás no haya errores de bulto tan gordos como un penalti o una expulsión, pero el simple hecho de permitir el contacto cuando atacas, y que a tí no te permitan ni respirar en la oreja del rival cuando defiendes, al final del partido puede suponer un diferencial de puntos que te destroza un partido.

Hacía tiempo que no veía un jugador tan tremendamente superior al resto en un partido de baloncesto. El partido de ayer de Tiago Splitter fue soberbio. Él solito fue capaz de destrozar todas las variantes defensivas que el Barça intentó efectuar sobre él: la defensa lapa, los dos contra uno, las zonas 2-3… Pero Tiago, a lo suyo, seguía imparable en cada acción de ataque.

No sólo son los números al final del partido del pívot brasileño lo que más destacaría, y eso que tiran para atrás, sino la constante sensación de poder hacer lo que quería en todo momento. Cuando en el tercer cuarto parecía que Splitter se había calmado y el Barça se acercaba poco a poco al TAU, la respuesta de los vitorianos fue tan esperada como efectiva: bolas a Splitter.

Ya tenemos servida la final que decidirá el Campeón de la Liga ACB 2007-2008, y por primera vez en toda su historia, no estará jugándola ninguno de los dos primeros equipos de la fase regular. Lo que ya sabemos con toda certeza es que el vencedor será el tercer campeón diferente en los últimos tres años de la ACB, lo único que falta por confirmar es si será el AXA Barcelona o el TAU el encargado de levantar una copa con la que difícilmente hubieran soñado al inicio de los playoffs.

El Barça llega a esta final con el factor pista a favor, y por lo tanto, como teórico favorito al campeonato. Este ha sido un año muy complicado para los azulgrana, con destitución de Dusko Ivanovic de por medio, y las dudas vertidas sobre la irregularidad de una de las plantillas más caras de Europa deberían recibir respuesta con este título. Los Acker o Ilyasova que decepcionaron soberanamente al inicio de temporada ahora son piezas clave en el esquema de Xavi Pascual, y hay que ponerle el broche de oro a esta línea progresiva con un título.

Tau-Pamesa y DKV Joventut-Akasvayu Girona se jugaran a vida o muerte las dos plazas disponibles en las semifinales de los Playoffs ACB. Tras vencer, “supuestamente” para muchos, al Real Madrid; Unicaja espera a vitorianos o valencianos. De igual manera pasa con el AXA FC Barcelona, que tras superar al Iurbentia, equipo que se le atraganta más de la cuenta, espera a badalonenses o gerundeses en semifinales.

Marc Gasol (Akasvayu Girona) y Shammond Williams (Pamesa Valencia) se encargaron de dirigir a sus equipos hacia el tercer y definitivo partido con 25 puntos y 44 de valoración, para el primero, y 29 puntos con 36 de valoración, para el segundo.

Una vez finalizada la fase regular, empieza la hora de la verdad en la Liga ACB, y no menos importante, está en juego la última plaza para estar presente en la Euroliga de la próxima temporada, un requisito casi imprescindible para cualquier equipo que pretenda fichar jugadores de primer nivel (¿oído cocina?).

La eliminatoria que a priori debería ser la más cómoda, pues no en vano enfrenta al primer clasificado con el octavo, es una de las más interesantes de estos cuartos de final al mejor de tres, ya que hace medirse a los dos últimos campeones de la ACB, Madrid y Unicaja. No menos interesante se presenta el nuevo duelo Rudy-Marc en la eliminatoria Joventut-Akasvayu, la revancha de la final de la ULEB.

La racha del Tau parece no tener fin, al menos en Europa. Con su victoria de ayer frente al Partizán, el Baskonia se clasificó para su cuarta Final Four consecutiva. No faltó en Moscú 2005, ni en Praga 2006, ni en Atenas 2007. Tampoco lo hará en Madrid 2008. Ahora bien, no ganó ni en Moscú, ni en Praga, ni en Atenas. ¿A la cuarta irá la vencida en Madrid?

Desde luego, fácil no lo va a tener, pues debe medirse en semifinales al único equipo con mejor racha que la de los vitorianos y al que nadie quiere ver ni en pintura: el CSKA de Moscú. Ésta será la 6ª Final Four consecutiva de los rusos. Pero supongo que jugar en Madrid será un factor que puede llevar en volandas a este equipo a conseguir de una vez por todas la ansiada Euroliga.

Esta semana tenemos unas cuantas citas europeas determinantes para los equipos ACB que todavía siguen vivos en las grandes competiciones del baloncesto del viejo continente. Para empezar, Tau y Barça se jugarán su pase a la Final Four de la Euroliga, a disputarse en la capital española entre el 2 y el 4 de mayo. Si el equipo vitoriano parece tener la clasificación de cara al enfretarse en el Buesa Arena ante el Partizán (miércoles, 20:30), el AXA Barça tendrá que ponerle un pelín de épica si quiere tumbar a todo un Maccabi en la pista israelí (jueves, 19:50).

Pero además de la Euroliga, tres esquipos españoles están metidos en la final a 8 de la Copa ULEB, la segunda competición europea que adquiere para este año el exitoso formato de nuestra Copa del Rey. La competición se iniciará en Turín el próximo jueves, y ese primer día ya tendremos el primer duelo español de esta Final Eight: un espectacular DKV Joventut – Pamesa.

Llegó la hora de la verdad, y en este particular camino hacia la Final Four en nuestro país, sólo están todavía en pie el Tau Vitoria y el AXA Barcelona. El que a priori tiene un camino más llano para estar en Madrid el primer fin de semana de mayo es el Tau, mientras que el Barça probablemente tendrá que sudar bastante más.

El equipo vasco se medirá en la última eliminatoria antes de la que sería su cuarta Final Four consecutiva a un Partizán de Belgrado que llega con la moral que da haber dejado en la cuneta a todo un Panathinaikos. Una vez superado ese escollo, el objetivo tiene que ser ganar de una vez por todas una Euroliga que se le resiste año tras año. De momento, su extraordinaria trayectoria europea les señala como uno de los grandes favoritos.