Llegaron minutos de relajación. Error. En una final nunca se puede bajar la marcha, y menos cuando está en juego el acceso a los próximos Juegos. Los peores minutos de la Selección Española coincidieron cuando Pekín se situaba a tan sólo 25 puntos. Con todo a su favor, los de Marcelo Méndez dejaron escapar una oportunidad de oro. Serbia comenzó a fusilar desde la línea de fondo y los errores en la recepción les costaron muchos puntos a los españoles. La falta de intensidad en el combinado nacional fue la mejor baza con la que jugaron los serbios para apuntarse su primera manga del encuentro. 19-25, Serbia recortaba distancias en el marcador (2-1) y el canguelo al que estamos acostumbrados y que hasta el momento no habíamos sentido comenzó a emerger. El cuarto set fue para olvidar. Sevillano erró lo que nunca, Israel Rodríguez alarmó a todos con su baja condición física (llegó tocado a la final, con problemas en la espalda) y ni siquiera Guillermo Falasca pudo imitar a Janic en los voraces saques de los serbios. 15-25 con el que la Selección de Serbia devolvía a España la paliza recibida en el segundo set, forzando una quinta y definitiva manga.

El tie-break no comenzó bien para los nuestros. Serbia, motivada tras igualar una final que perdía por 2-0, salió a morder y con la intención de certificar una gloriosa remontada. Pero gracias a los extraordinarios servicios de Guillermo Falasca, España pudo recortar distancias en el marcador y colocarse por delante. Con el punto de saque a favor, se llegó al primer tiempo técnico con 8-6 a favor de los de Méndez. Parecía renta suficiente como para quemar los últimos cartuchos de la final con tranquilidad, controlando la situación y sin cometer errores. Pero recuerden la elástica que defendemos y a lo que estamos acostumbrados. Serbia igualó el encuentro (12-12), aunque la Selección mantenía la diferencia de saque. Un remate de Israel Rodríguez que no concedió el colegiado arrancó las protestas del banquillo español. Efectivamente, el balón entró pero el punto subió al marcador serbio, que servía para el match point (13-14). El servicio se marchó fuera (14-14), pero de nuevo el ataque español fue neutralizado por los balcánicos (14-15). Pero tras salvar dos bolas de partido, la Selección Española no pudo evitar que los serbios se adjudicaran el definitivo quinto set por 15-17. Fin del partido, fin de la primera oportunidad para viajar a Pekín y posible fin de Marcelo Méndez en la banqueta del combinado nacional, quién se hubiera asegurado la renovación con la victoria pero ahora su futuro pasa a manos de lo que decida la Federación.

Pero tampoco está todo perdido. La Selección tendrá una segunda oportunidad de estar en los próximos Juegos Olímpicos de Pekín si consigue vencer en uno de los próximos Preolímpicos Mundiales que se disputarán a finales de mayo en Alemania, Portugal y Japón. El sorteo del próximo mes en Tokio establecerá en qué país queda encuadrado España, en los que, a priori, el combinado de Méndez tienen incluso más papeletas que en este Preolímpico de Turquía de obtener el billete a Pekín. Los peores escollos con los que se puede cruzar la roja serán Alemania (en el caso de quedar encuadrados en el preolímpico del país alemán), y los sudamericanos Puerto Rico, Argentina y Cuba. Polonia e Italia, rivales de España eliminados en la primera ronda en este preolímpico, no podrán cruzarse en el camino de los nuestros en la repesca de mayo. Sin duda, cabe estar orgullosos del buen torneo que ha realizado la Selección, y no perder las esperanzas de tener una plaza en la capital china; aunque también es cierto que nunca lo tuvimos tan cerca.

La Selección conservó sus piezas más importantes en el banquillo ante los tulipanes, quiénes necesitaban la victoria para seguir vivos en el Preolímpico. Y bajo esas referencias, con España ya clasificada como primera de grupo tras la segunda derrota de los polacos, se escribió el guión de un encuentro que sirvió para medir la calidad del banquillo de los de Méndez. Un primer set con muchas alternativas en el marcador acabó del lado holandés, que sufrieron para adjudicárselo por un ajustado 24-26. La respuesta española en la segunda manga (25-22) sirvió para maquillar el resultado final del encuentro, para que los de Méndez no acabaran con su luminoso en blanco. Los holandeses se encargaron de finiquitar un encuentro del que muchos suponíamos el verdadero desenlace, que coincidió con el que se dio. La selección orange se adjudicó los dos últimos sets por un contundente 19-25 y 17-25, propiciado también por el cansancio del combinado español, ya que sólo utilizó a siete jugadores.

Al otro lado del cuadro nos espera Finlandia. Atrás se quedaron la anfitriona del torneo Turquía, y Alemania. Los finlandeses, que ya cayeron ante la Selección Española en las semifinales del último Campeonato Europeo disputado en Moscú-Sant Petersburgo, serán el último obstáculo que deberá superar la absoluta antes de medirse, si la lógica se antepone a la sorpresa, a Serbia, favorita en las apuestas junto a los pupilos de Marcelo Méndez. Si analizamos la primera fase a fondo, en la que España partía como favorita pero no ni mucho menos con todas las papeletas; la todopoderosa Italia se ha quedado fuera dejando un mal sabor de boca; y que Holanda, la Cenicienta del grupo, se ha colado entre las cuatro mejores; resulta incómodo atreverse con un pronóstico, ya que el nivel de todas las Selecciones está muy parejo debido a la importancia del premio que está en juego. La actitud de los de Méndez ha sido impecable, salvo errores puntuales en ciertos momentos de los encuentros, el papel de Israel Rodríguez, García-Torres, Miguel Ángel Falasca y compañía ha llevado en volandas a la Selección en busca del billete a Pekín. Mañana sábado (15:30 horas), la Selección deberá superar a Finlandia en la penúltima estación antes de saber si no será necesario deshacer las maletas.

Vía | RFEVB

Ante Polonia, los errores de recepción fueron la cruz de la Selección. Inició dominando España la primera manga, pero tras el 7-5, a los nacionales les entraron una buena pájara que les costó la derrota en ese primer set. Los polacos se lo adjudicaron por 19-25, pero una remontada de espectáculo, gracias a la capacidad rematadora de Israel Rodríguez, colocaron las tablas en el marcador (1-1) tras completar la segunda manga con un ajustado 25-22. Los de Raúl Lozano pusieron entre las cuerdas a los nuestros en un tercer set de locura que duró media hora de reloj, pero no pudieron aprovechar su primer match ball y la cuarta manga fue a parar al lado del marcador español. La roja fue la dominadora del forzado quinto y definitivo set. Dos bloqueos de García-Torres y un saque directo de Israel Rodríguez bastaron para truncar las esperanzas polacas y apuntar la primera victoria para los españoles en este Preolímpico Europeo.

El encuentro ante Italia tuvo una tónica similar pero con un ambiente de auténtica final. El morbo de ver a Andrea Anastasi en el banquillo contrario fue un plus de motivación. Parecía que los españoles quisieran demostrar al transalpino lo que aprendieron de él. Y así fue. El espíritu de lucha, de pelear todos los balones, la inyección de fuerza en los momentos más críticos… Eso sí: los de Méndez se durmieron en los laureles tras un inicio bastante notable en la primera manga del encuentro. Un asombroso y tranquilo 21-25 sin sobresaltos supuso la primera ventaja española en el marcador que ya no tendría hasta el final del encuentro. Los hombres importantes de la Squadra Azzurra se hicieron ver y arrasaron en el segundo y tercer set endosando a la roja un escandaloso 25-13 y 25-19 en 20 y 24 minutos, respectivamente.

Los nervios se apoderaron entonces de la Selección. El orgullo de campeón de los italianos les colocó en el partido, pero un cuarto set impecable de los españoles hicieron forzar el quinto set del encuentro (19-25). El desgaste físico era bastante visible. La duración del encuentro ante Polonia pudo pasar factura a los de Méndez, pero sin ir más lejos, y de nuevo gracias al acierto ofensivo de Israel Rodríguez, la roja se adjudicó el tie-break para colarse, casi contra todo pronóstico, en semifinales en el segundo partido de la primera ronda. Por contra, los italianos encajaron su segunda derrota en este Preolímpico Europeo, quemando así casi todas sus opciones de pasar a la siguiente fase.

Las esperanzas de obtener el billete directo a Pekín 2008, además de estar intactas, son todavía mayores. No muchos hubiéramos apostado por un inicio tan positivo de los de Marcelo Méndez, pero también cabe recordar que lo peor todavía está por llegar. Al otro lado del cuadro se encuentran la octava mejor selección del mundo (según el ranking de la FIVB), Serbia, Alemania, Finlandia y la anfitriona Turquía. No obstante, el buen sabor de boca que ha dejado la Selección en los dos primeros encuentros en este Preolímpico es suficiente como para seguir soñando en que el oro es posible. Mañana jueves, la Selección disputará el último encuentro de la primera fase ante Holanda (la victoria nos asegura el primer puesto de grupo), antes de conocer su próximo rival contra el que se jugará el pase a la final… y el primer paso para que Pekín 2008 sea una realidad.

Vía y Foto | RFEVB

Por suerte, a la Selección Española todavía le quedaría, si este billete se escapara, una segunda carta que jugar para poder viajar a Pekín. El Preolimpico Mundial podría ser el acceso a los Juegos más viable para los de Méndez, ya que en este caso el billete es el premio a una lucha entre cuatro selecciones, no ocho. El rival de hoy es la complicada Polonia entrenada por un viejo conocido como Raúl Lozano, unos armarios de los cuales sólo cuatro bajan de los 2 metros de altura.

A pesar de las obviedades, hay que seguir creyendo que esta Selección tiene futuro. Los Juegos son un extra de motivación, y el grupo que se ha formado con Manuel Sevillano, Miguel Ángel Falasca, Israel Rodríguez (duda para el partido de hoy), José Luís Moltó y el resto del equipo da confianzas para pensar en otra proeza como el Europeo de Rusia. El primer tren a Pekín arranca hoy. Esperemos no llegar tarde y tener que esperar al segundo.

Vía y Foto | Real Federación Española de Voleibol