La Selección conservó sus piezas más importantes en el banquillo ante los tulipanes, quiénes necesitaban la victoria para seguir vivos en el Preolímpico. Y bajo esas referencias, con España ya clasificada como primera de grupo tras la segunda derrota de los polacos, se escribió el guión de un encuentro que sirvió para medir la calidad del banquillo de los de Méndez. Un primer set con muchas alternativas en el marcador acabó del lado holandés, que sufrieron para adjudicárselo por un ajustado 24-26. La respuesta española en la segunda manga (25-22) sirvió para maquillar el resultado final del encuentro, para que los de Méndez no acabaran con su luminoso en blanco. Los holandeses se encargaron de finiquitar un encuentro del que muchos suponíamos el verdadero desenlace, que coincidió con el que se dio. La selección orange se adjudicó los dos últimos sets por un contundente 19-25 y 17-25, propiciado también por el cansancio del combinado español, ya que sólo utilizó a siete jugadores.

Al otro lado del cuadro nos espera Finlandia. Atrás se quedaron la anfitriona del torneo Turquía, y Alemania. Los finlandeses, que ya cayeron ante la Selección Española en las semifinales del último Campeonato Europeo disputado en Moscú-Sant Petersburgo, serán el último obstáculo que deberá superar la absoluta antes de medirse, si la lógica se antepone a la sorpresa, a Serbia, favorita en las apuestas junto a los pupilos de Marcelo Méndez. Si analizamos la primera fase a fondo, en la que España partía como favorita pero no ni mucho menos con todas las papeletas; la todopoderosa Italia se ha quedado fuera dejando un mal sabor de boca; y que Holanda, la Cenicienta del grupo, se ha colado entre las cuatro mejores; resulta incómodo atreverse con un pronóstico, ya que el nivel de todas las Selecciones está muy parejo debido a la importancia del premio que está en juego. La actitud de los de Méndez ha sido impecable, salvo errores puntuales en ciertos momentos de los encuentros, el papel de Israel Rodríguez, García-Torres, Miguel Ángel Falasca y compañía ha llevado en volandas a la Selección en busca del billete a Pekín. Mañana sábado (15:30 horas), la Selección deberá superar a Finlandia en la penúltima estación antes de saber si no será necesario deshacer las maletas.

Vía | RFEVB

Ante Polonia, los errores de recepción fueron la cruz de la Selección. Inició dominando España la primera manga, pero tras el 7-5, a los nacionales les entraron una buena pájara que les costó la derrota en ese primer set. Los polacos se lo adjudicaron por 19-25, pero una remontada de espectáculo, gracias a la capacidad rematadora de Israel Rodríguez, colocaron las tablas en el marcador (1-1) tras completar la segunda manga con un ajustado 25-22. Los de Raúl Lozano pusieron entre las cuerdas a los nuestros en un tercer set de locura que duró media hora de reloj, pero no pudieron aprovechar su primer match ball y la cuarta manga fue a parar al lado del marcador español. La roja fue la dominadora del forzado quinto y definitivo set. Dos bloqueos de García-Torres y un saque directo de Israel Rodríguez bastaron para truncar las esperanzas polacas y apuntar la primera victoria para los españoles en este Preolímpico Europeo.

El encuentro ante Italia tuvo una tónica similar pero con un ambiente de auténtica final. El morbo de ver a Andrea Anastasi en el banquillo contrario fue un plus de motivación. Parecía que los españoles quisieran demostrar al transalpino lo que aprendieron de él. Y así fue. El espíritu de lucha, de pelear todos los balones, la inyección de fuerza en los momentos más críticos… Eso sí: los de Méndez se durmieron en los laureles tras un inicio bastante notable en la primera manga del encuentro. Un asombroso y tranquilo 21-25 sin sobresaltos supuso la primera ventaja española en el marcador que ya no tendría hasta el final del encuentro. Los hombres importantes de la Squadra Azzurra se hicieron ver y arrasaron en el segundo y tercer set endosando a la roja un escandaloso 25-13 y 25-19 en 20 y 24 minutos, respectivamente.

Los nervios se apoderaron entonces de la Selección. El orgullo de campeón de los italianos les colocó en el partido, pero un cuarto set impecable de los españoles hicieron forzar el quinto set del encuentro (19-25). El desgaste físico era bastante visible. La duración del encuentro ante Polonia pudo pasar factura a los de Méndez, pero sin ir más lejos, y de nuevo gracias al acierto ofensivo de Israel Rodríguez, la roja se adjudicó el tie-break para colarse, casi contra todo pronóstico, en semifinales en el segundo partido de la primera ronda. Por contra, los italianos encajaron su segunda derrota en este Preolímpico Europeo, quemando así casi todas sus opciones de pasar a la siguiente fase.

Las esperanzas de obtener el billete directo a Pekín 2008, además de estar intactas, son todavía mayores. No muchos hubiéramos apostado por un inicio tan positivo de los de Marcelo Méndez, pero también cabe recordar que lo peor todavía está por llegar. Al otro lado del cuadro se encuentran la octava mejor selección del mundo (según el ranking de la FIVB), Serbia, Alemania, Finlandia y la anfitriona Turquía. No obstante, el buen sabor de boca que ha dejado la Selección en los dos primeros encuentros en este Preolímpico es suficiente como para seguir soñando en que el oro es posible. Mañana jueves, la Selección disputará el último encuentro de la primera fase ante Holanda (la victoria nos asegura el primer puesto de grupo), antes de conocer su próximo rival contra el que se jugará el pase a la final… y el primer paso para que Pekín 2008 sea una realidad.

Vía y Foto | RFEVB