Ya tenemos lista la XLII Super Bowl que se disputará el próximo 3 de febrero en Arizona: New England Patriots – New York Giants. Ayer se celebraron las dos finales de conferencia de la NFL, y, desde luego, la gran sorpresa de la noche la dieron los Giants de New York, eliminando a los Packers del gran Favre en el Lambeau Field. Pero no fue menos sorprendente ver como los Patriots tenían que tirar del juego de carrera de Maroney para superar a unos tocadísimos San Diego Chargers.

Las dos finales de conferencia se caracterizaron por el intenso frío. Pero sin duda, donde el público se quedó congelado por completo fue en Green Bay, cuando Lawrence Tynes convirtió un field goal de 47 yardas en la prórroga (había fallado dos en el tramo final del partido), que apeó a los Packers de la Super Bowl. El sueño de ver un duelo Favre-Brady el 3 de febrero se fue a pique, pero tendremos un morboso Manning-Brady para consolarnos. Aunque esta vez, el Manning que intentará doblegar a los Patriots no será Peyton, sino el peque de la saga: Eli. Si recordamos el último partido de la temporada regular en New York, puede ser una preciosa Super Bowl.

En la AFC, el claro favoritismo de los Patriots no se plasmó en el terreno de juego, pero sí en el marcador. Llegaba San Diego con 3 de sus jugadores clave tocados: Philip Rivers (quarterback), Antonio Gates (tight end) y Tomlinson (running back). Y a la postre, eso fue definitivo. La defensa de San Diego funcionó extraordinariamente, interceptando en 3 ocasiones a Tom Brady (una de ellas en la misma end zone), y haciendo que el juego de pase de los Patriots, su gran baza, no diera esa sensación de poderío que acostumbra a transmitir. Randy Moss pasó más que desapercibido, y suerte tuvo New England de Kevin Faulk (82 yardas de recepción) y Lawrence Maroney (122 yardas de carrera). Sin embargo, el problema de los Chargers estuvo en su ataque, que mermado por sus jugadores tocados, sólo sacó 3 field goals de sus 3 visitas a la red zone. Ni un touchdown en todo el partido. Eso, contra los Patriots (3 touchdowns en 4 visitas a la red zone), se paga muy caro.

Me ha hecho mucha gracia la expresión que utilizan en la web oficial de la NFL para describir la situación de los Giants en la próxima Super Bowl: “de Misión Improbable a Misión Imposible”. Yo creo que una Super Bowl es un partido diferente. No podemos dar por supuesto que New England ganará ese partido. Sí, son el primer equipo que llega a la gran final con un 18-0 en su casillero, y se están jugando la perfección absoluta, pero después de lo conseguido por los Giants, que entró a estos Playoffs como Wild Car, ¿alguien duda que se van a dejar la piel en ese partido? Lo que no pudieron apuntillar el pasado 29 de diciembre en New York, pueden rematarlo el próximo 3 de febrero con la estocada definitiva en Arizona. ¡Qué partido nos espera!

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No sé cuánto dinero deben haber perdido este fin de semana las casas de apuestas americanas, pero lo que tengo muy claro es que todo el que haya apostado por unas finales de conferencia New England-San Diego y Green Bay-New York habrá rascado un buen dinerito. Me supo especialmente mal la derrota de los Colts. Ver una final de conferencia Patriots-Colts es, hoy por hoy, lo máximo, y ésta, que tocaba en casa de los de Boston, hubiera supuesto la revancha de la del año pasado, que fue la bomba. Perdemos los aficionados, sin duda.

No por ello desmerezco la victoria de los Chargers en Inidanápolis. Jugaron un partido muy serio, y les funcionó a la perfección tanto el juego de pase como la carrera. Y en defensa, qué decir. Ya interceptaron en 6 ocasiones (el máximo en su carrera) a Peyton Manning en el partido de la fase regular, y ayer dieron un recital defensivo, para mi gusto, sobre todo cuando el partido lo demandaba. Pero el precio por esta victoria puede ser muy caro: abandonaron el partido por molestias el runingback LaDainian Tomlinson y el quarterback Philip Rivers, y de confirmarse sus bajas para el partido contra New England, los Chargers pueden tenerlo más cuesta arriba todavía.

En un encuentro con alternancias constantes en el marcador, a falta de poco más de 2 minutos y con los Colts plantados sobre la yarda 10 de San Diego, los Chargers pararon los cuatro intentos de touchdown que lanzó Manning. Pocos equipos son capaces de evitar que los Colts anoten en 4 downs consecutivos. Pero no sólo eso, sino que pese a que la defensa de los Colts forzó el punt en la jugada siguiente, con minuto y medio todavía en el reloj, los Chargers volvieron a parar rápidamente el drive de Indianápolis, dejando el partido visto para sentencia. Merecido, sin lugar a dudas. Los campeones de la Super Bowl de 2007 caen en su estadio. Mientras tanto, New England ya espera en Foxboro la visita de San Diego el próximo domingo.

No menos sorprendente fue la derrota de Dallas Cowboys en el Texas Stadium, ante unos Giants comandados a la perfección por Eli Manning, que finalizó el partido con 163 yardas de pase y 2 pases de touchdown. New York se impuso por un ajustado 17-21, aprovechando las 84 yardas de penalización a Dallas, y gracias a un último touchdown de Brandon Jacobs en el último cuarto y, sobre todo, a una intercepción en la end zone a Tony Romo en el último drive del partido. Dallas ya lleva 11 años sin ganar un partido de playoffs, y los Giants siguen adelante rumbo al sueño de la Super Bowl.

Los New England Patriots y los Green Bay Packers no dieron lugar a la sorpresa, y se impusieron en sus feudos a los Jaguars y a los Seahawks, respectivamente. Tom Brady y Bett Favre están llamados a liderar el próximo domingo a sus equipos hacia una Super Bowl que se puede presentar de lo más interesante si nos regala esta batalla de quarterbacks.

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Puede que tenga algo que ver que se trate de la gran liga estadounidense que tiene la temporada más corta (en apenas 5 meses se juega la temporada regular, los playoffs y la Super Bowl). Puede que sea sencillamente por el atractivo inherente a este deporte. No sé muy bien porqué, pero una vez se acaban las 17 semanas de temporada regular, la emoción que se vive en los partidos de play-off de la NFL no encuentra comparación en casi ninguna otra competición. Cada uno de los encuentros que se disputan en play-offs son a partido único y eliminatorios, por lo que los equipos se dejan la piel en el campo. Son como unas cuantas finales de Champions seguidas.

La semana pasada tuvimos el primer aperitivo de los play-offs que empiezan este mismo fin de semana: los partidos de wild card. Estos partidos enfrentan a los 2 equipos de cada una de las dos conferencias que se han clasificado por disponer del mejor balance de victorias y derrotas (sin ser campeones de su división), con los 2 campeones divisionales con peor balance. De esta forma, de los 6 equipos por conferencia que se habían clasificado, quedan sólo 4 por banda. Y por estructuras de competición, es frecuente que caigan en esta fase campeones divisionales, como sucedió este pasado fin de semana con los Pittsburgh Steelers o con Tampa Bay. Pero lo realmente bueno empieza este fin de semana.

El primer plato fuerte de los play-offs son las finales de división (para entendernos, en nuestro sistema, los octavos de final), que enfrentan al campeón de división con mejor record con el ganador de los partidos de wild card con peor record. El otro partido lo disputan los 2 equipos restantes. Y una semana después, las finales de conferencia, que aunque sean como unas semifinales en nuestro sistema, son un verdadero partidazo con ambiente de gran final. En las finales de conferencia se enfrentan los dos mejores equipos de cada una de las dos conferencias, y es frecuente que estos partidos sean mucho más igualados y bonitos que la propia Super Bowl (y si no, a ver quien ha olvidado ya el Colts-Patriots del año pasado…).

Y para acabar con subidón, la gran final, la gran fiesta, o lo que es lo mismo: la Super Bowl. Los campeones de cada una de las dos conferencias se ven las caras el último domingo de enero, tradicionalmente, aunque este año se disputará el 3 de febrero en Arizona, para pelearse por ser el campeón absoluto de la NFL. Ya hablaremos más adelante de la Super Bowl en sí, pero aprovecho la ocasión para decir que el sistema de conferencias tan común en Estados Unidos, hace que este partido no enfrente siempre en la cancha a los dos mejores del año. Todo el sistema de competición está pensado para que el mejor siempre tenga ventaja y avance hasta la final (no como aquí, donde los caprichos del bombo generan finales anticipadas ¡¡hasta en octavos!!), pero la separación conferencial hace que a menudo la verdadera Super Bowl anticipada sea una final de conferencia.

En estos duelos a una carta, los pronósticos son a menudo una auténtica lotería, pero me atreveré a apostar por las dos finales de conferencia: Colts-Patriots (ya un clásico), y Cowboys-Packers. Lo sé, una apuesta fácil. A partir de aquí, puede pasar cualquier cosa…