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Ya tenemos lista la XLII Super Bowl que se disputará el próximo 3 de febrero en Arizona: New England Patriots – New York Giants. Ayer se celebraron las dos finales de conferencia de la NFL, y, desde luego, la gran sorpresa de la noche la dieron los Giants de New York, eliminando a los Packers del gran Favre en el Lambeau Field. Pero no fue menos sorprendente ver como los Patriots tenían que tirar del juego de carrera de Maroney para superar a unos tocadísimos San Diego Chargers.

Las dos finales de conferencia se caracterizaron por el intenso frío. Pero sin duda, donde el público se quedó congelado por completo fue en Green Bay, cuando Lawrence Tynes convirtió un field goal de 47 yardas en la prórroga (había fallado dos en el tramo final del partido), que apeó a los Packers de la Super Bowl. El sueño de ver un duelo Favre-Brady el 3 de febrero se fue a pique, pero tendremos un morboso Manning-Brady para consolarnos. Aunque esta vez, el Manning que intentará doblegar a los Patriots no será Peyton, sino el peque de la saga: Eli. Si recordamos el último partido de la temporada regular en New York, puede ser una preciosa Super Bowl.

No sé cuánto dinero deben haber perdido este fin de semana las casas de apuestas americanas, pero lo que tengo muy claro es que todo el que haya apostado por unas finales de conferencia New England-San Diego y Green Bay-New York habrá rascado un buen dinerito. Me supo especialmente mal la derrota de los Colts. Ver una final de conferencia Patriots-Colts es, hoy por hoy, lo máximo, y ésta, que tocaba en casa de los de Boston, hubiera supuesto la revancha de la del año pasado, que fue la bomba. Perdemos los aficionados, sin duda.

No por ello desmerezco la victoria de los Chargers en Inidanápolis. Jugaron un partido muy serio, y les funcionó a la perfección tanto el juego de pase como la carrera. Y en defensa, qué decir. Ya interceptaron en 6 ocasiones (el máximo en su carrera) a Peyton Manning en el partido de la fase regular, y ayer dieron un recital defensivo, para mi gusto, sobre todo cuando el partido lo demandaba. Pero el precio por esta victoria puede ser muy caro: abandonaron el partido por molestias el runingback LaDainian Tomlinson y el quarterback Philip Rivers, y de confirmarse sus bajas para el partido contra New England, los Chargers pueden tenerlo más cuesta arriba todavía.

Puede que tenga algo que ver que se trate de la gran liga estadounidense que tiene la temporada más corta (en apenas 5 meses se juega la temporada regular, los playoffs y la Super Bowl). Puede que sea sencillamente por el atractivo inherente a este deporte. No sé muy bien porqué, pero una vez se acaban las 17 semanas de temporada regular, la emoción que se vive en los partidos de play-off de la NFL no encuentra comparación en casi ninguna otra competición. Cada uno de los encuentros que se disputan en play-offs son a partido único y eliminatorios, por lo que los equipos se dejan la piel en el campo. Son como unas cuantas finales de Champions seguidas.

La semana pasada tuvimos el primer aperitivo de los play-offs que empiezan este mismo fin de semana: los partidos de wild card. Estos partidos enfrentan a los 2 equipos de cada una de las dos conferencias que se han clasificado por disponer del mejor balance de victorias y derrotas (sin ser campeones de su división), con los 2 campeones divisionales con peor balance. De esta forma, de los 6 equipos por conferencia que se habían clasificado, quedan sólo 4 por banda. Y por estructuras de competición, es frecuente que caigan en esta fase campeones divisionales, como sucedió este pasado fin de semana con los Pittsburgh Steelers o con Tampa Bay. Pero lo realmente bueno empieza este fin de semana.