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No he escogido la imagen por su belleza. Tampoco por representar un momento de acción inigualable durante un encuentro profesional. De hecho, a simple vista, puede parecer más una imagen de prensa amarilla que de información deportiva. Pero esta imagen ha centrado todos los debates habidos y por haber acerca de la Super Bowl a disputarse el próximo domingo 3 de febrero en Arizona.

Se trata del quarterback de New England Patriots, Tom Brady, MVP de la temporada regular, y piedra angular del juego de los imparables Patriots. En la imagen, el cerebro de New England aparece con una férula (una bota ortopédica) en su pie derecho, y no sólo eso, sino que existe un vídeo en el que se le ve cojear claramente. Si a eso le añadimos que a Brady no se le vió el pelo en los primeros ensayos para el trascendental partido del próximo domingo, pues ya la tenemos liada en Estados Unidos. ¿Estará Tom Brady en la Super Bowl? ¿Se verá afectado por su lesión?

Ya tenemos lista la XLII Super Bowl que se disputará el próximo 3 de febrero en Arizona: New England Patriots – New York Giants. Ayer se celebraron las dos finales de conferencia de la NFL, y, desde luego, la gran sorpresa de la noche la dieron los Giants de New York, eliminando a los Packers del gran Favre en el Lambeau Field. Pero no fue menos sorprendente ver como los Patriots tenían que tirar del juego de carrera de Maroney para superar a unos tocadísimos San Diego Chargers.

Las dos finales de conferencia se caracterizaron por el intenso frío. Pero sin duda, donde el público se quedó congelado por completo fue en Green Bay, cuando Lawrence Tynes convirtió un field goal de 47 yardas en la prórroga (había fallado dos en el tramo final del partido), que apeó a los Packers de la Super Bowl. El sueño de ver un duelo Favre-Brady el 3 de febrero se fue a pique, pero tendremos un morboso Manning-Brady para consolarnos. Aunque esta vez, el Manning que intentará doblegar a los Patriots no será Peyton, sino el peque de la saga: Eli. Si recordamos el último partido de la temporada regular en New York, puede ser una preciosa Super Bowl.

No es Tony Stark y su armadura no podría parar al increíble Hulk pero Bret Favre, quarterback de los Green Bay Packers es todo un héroe para la afición de su equipo. A sus 38 añitos ha tenido, como casi cualquier quarterback veterano, su ración de conmociones cerebrales y arrastra bajo su coraza más cicatrices que el Doctor Muerte y se maneja en los campos nevados de Wisconsin mejor que que Thor dándose una vueltecita por tierras de gigantes de hielo.

Si los golpes lo respetan y sus Packers ganan en la final de conferencia a los sorprendentes New York Giants volveremos a ver en una Superbowl, como en el 97 y el 98, ese brazo que podría sostener el escudo del Capitán América y esa visión en los pases que ya quisiera para si Ojo de Halcón. Así es Bret Favre, todos Los Vengadores de cómic reunidos en un solo jugador.

Espero no gafarte, que tu y tus huevazos estén en la Superbowl XLII y que vivas un duelo épico con Tom Brady. Ah! Y ya que estas, aplasta a ese guaperas.

Actualización (21/01/2008): Efectivamente, y para mi desgracia, lo he gafado, mis disculpas a todos los fans de Favre.

En Salir a ganar | Empieza el camino de verdad hacia la XLII Super Bowl

No sé cuánto dinero deben haber perdido este fin de semana las casas de apuestas americanas, pero lo que tengo muy claro es que todo el que haya apostado por unas finales de conferencia New England-San Diego y Green Bay-New York habrá rascado un buen dinerito. Me supo especialmente mal la derrota de los Colts. Ver una final de conferencia Patriots-Colts es, hoy por hoy, lo máximo, y ésta, que tocaba en casa de los de Boston, hubiera supuesto la revancha de la del año pasado, que fue la bomba. Perdemos los aficionados, sin duda.

No por ello desmerezco la victoria de los Chargers en Inidanápolis. Jugaron un partido muy serio, y les funcionó a la perfección tanto el juego de pase como la carrera. Y en defensa, qué decir. Ya interceptaron en 6 ocasiones (el máximo en su carrera) a Peyton Manning en el partido de la fase regular, y ayer dieron un recital defensivo, para mi gusto, sobre todo cuando el partido lo demandaba. Pero el precio por esta victoria puede ser muy caro: abandonaron el partido por molestias el runingback LaDainian Tomlinson y el quarterback Philip Rivers, y de confirmarse sus bajas para el partido contra New England, los Chargers pueden tenerlo más cuesta arriba todavía.

Puede que tenga algo que ver que se trate de la gran liga estadounidense que tiene la temporada más corta (en apenas 5 meses se juega la temporada regular, los playoffs y la Super Bowl). Puede que sea sencillamente por el atractivo inherente a este deporte. No sé muy bien porqué, pero una vez se acaban las 17 semanas de temporada regular, la emoción que se vive en los partidos de play-off de la NFL no encuentra comparación en casi ninguna otra competición. Cada uno de los encuentros que se disputan en play-offs son a partido único y eliminatorios, por lo que los equipos se dejan la piel en el campo. Son como unas cuantas finales de Champions seguidas.

La semana pasada tuvimos el primer aperitivo de los play-offs que empiezan este mismo fin de semana: los partidos de wild card. Estos partidos enfrentan a los 2 equipos de cada una de las dos conferencias que se han clasificado por disponer del mejor balance de victorias y derrotas (sin ser campeones de su división), con los 2 campeones divisionales con peor balance. De esta forma, de los 6 equipos por conferencia que se habían clasificado, quedan sólo 4 por banda. Y por estructuras de competición, es frecuente que caigan en esta fase campeones divisionales, como sucedió este pasado fin de semana con los Pittsburgh Steelers o con Tampa Bay. Pero lo realmente bueno empieza este fin de semana.

Esta es la imagen de portada que uno se encuentra si entra hoy en la web oficial de la NFL. Y no es para menos. Que un partido en el que aparentemente no había nada en juego, ya que tanto los New England Patriots como los New York Giants ya estaban clasificados para los play-offs y con rival asignado, se televise en tres cadenas distintas en Estados Unidos, es un indicador claro de que algo especial debía tener. Si a eso le añadimos que se estaban pagando en la reventa hasta 4.000 dólares para entrar al Giants Stadium, todo hace pensar que se trataba de una Super Bowl. Pero nada de eso.

Era el último partido de la temporada regular, en el que muchos records estaban en juego para los Patriots, destacando sobre el resto uno de ellos: lograr la temporada perfecta. Un 16-0 en el casillero de un equipo de la NFL no se había dado nunca en la historia de esta competición, y si buscamos algun equipo que haya llegado a los play-offs ganando todos los partidos de la temporada regular, nos teníamos que ir a 1972, año en el que los Miami Dolphins lograron esa gesta que 35 años después podía repetirse. Y dejémenos de suspenses: la gesta se ha completado, pero en absoluto ha sido una tarea fácil para los Patriots.