Ya dije “en caliente” que para mí esa iba a ser la imagen que asociara de por vida a esta Super Bowl XLII. Y ahora, ya en frío, puedo asegurar que es, sin dudarlo, la gran jugada de la Super Bowl y, por lo que a mí respecta, de las que han requerido más temple de mi persona para retener los gritos que bien se merecía, a unas horas en las que los vecinos seguro que agradecieron mi esfuerzo. Al final, todo se redujo a llevarme las manos en la cabeza, levantarme, y no sentarme hasta que acabó el ya histórico drive. Y bueno, sí, alguna que otra exclamación se escapó...

Pero bueno, a lo que vamos. Para empezar, enmarquemos el momento. Veníamos de un drive de los Patriots demoledor. El único drive que habían hecho en toda la noche con el sello inequívoco de los de Boston. Mi sensación: ya está, el partido está listo. Los Giants tenían poco más de 2 minutos para lograr un touchdown. Era o eso, o volver a New York con la sensación de haber parado a los Pats en el juego, pero no en el marcador.

Eli Manning comandó un drive en el que, evidentemente, tomó riesgos. Pero, ¿qué nos esperábamos? Tenía 2 minutos para cruzar 80 yardas y derrotar a un equipo que todavía no sabía qué era eso de perder un partido en esta temporada. ¡Estaba en juego la Super Bowl! El Manning de principio de temporada hubiera cometido errores, hubiera sido, muy probablemente, interceptado. Pero el Manning del domingo no era el Manning de principio de temporada. Estuvo a un pelo (o menos) de ser parado y de que la historia fuera bien distinta. Pero no lo fue, y con o sin suerte de por medio, ese drive ha pasado ya a la leyenda de la NFL.

La jugada del vídeo es un tercer down y 5 en la yarda 44 del campo de los Giants. Y no olvidemos esto: en el segundo down, Manning había intentado un pase largo a la derecha sobre Tyree, que se le escurrió entre las manos al cornerback Asante Samuel cuando ya se olía la intercepción. Pues bien, la jugada de los Giants en cuestión, que empezó en Shotgun y derivó en un concierto de ska, es épica en las 3 fases en las que la podemos dividir: en la primera, Eli se escapa del sack de los mastodontes Green y Seymour, moviéndose como si fuera el mismísimo Bradshaw. Ni agarrones de camiseta ni la posterior llegada de Mike Vrabel hacen temblar al pequeño Manning, que una vez no nota el aliento de la línea de los Pats en el cogote (ni su camiseta tibándole en el cuello), levanta la mirada y se dispone a ejecutar la segunda fase de la jugada: el pase.

Supongo que ya con el chip de super crack metido bajo el casco azul, Manning busca receptores en el horizonte. Ya no valen pizarras. Seguramente, ninguna jugada del playbook contemplaba que Manning se escapara de casi 3 sacks antes de lanzar el pase. En esto, ve a David Tyree en la 24 de New England, y le lanza un pase preciso. Pero llega la tercera fase: la recepción. Enganchado a la espalda de Tyree están los 14 años de experiencia de un tal Rodney Harrison. Tyree estira los brazos al cielo y logra enganchar el pase alto de Manning. Pero claro, Harrison mete la mano, y Tyree no tiene más remedio que… ¡aguantar el balón entre su mano derecha y el casco!

Pero no acaba aquí la historia, no. Tyree cae de espaldas al suelo (bueno, al suelo…encima de Harrison, para ser precisos). Y es en ese momento cuando uno piensa: se le ha escapado de las manos fijo. Pero no: Tyree vuelve a tener el balón entre sus manos, y se consuma el 1er down. Os prometo que en mi televisión se vio lo que explico aquí arriba... ¿o estaría ya soñando a esas horas?. Por si las moscas, aquí os dejo este vídeo a super cámara lenta para que disfrutéis cada segundo de esta sensacional jugada, que bien podría ser producto de mis sueños.

Actualización: La NFL ha eliminado el magnífico vídeo a cámara lenta de Youtube. Una pena.

Vídeo | Jugada

Voy a intentar explicar lo que fue para mí una Super Bowl de lo más interesante. De esas que te metes en la cama a las 4:30 de la madrugada con un teórico sueño de tres pares de narices, pero que por el subidón del partido que acabas de ver no puedes pegar ojo, y no haces más que darle vueltas y vueltas a cada carrera, cada placaje, cada pase…

De entrada, el primer cuarto me pareció casi perfectamente jugado por parte de los Giants. Ya analizamos el otro día qué tenían que hacer los de New York para tener opciones de imponerse a los Pats, y parece que salieron con el chip bien cargado: un primer drive de 10 minutos de posesión, en el que Jacobs y Bradshaw se dedicaron a sumar yardas terrestres en su casillero particular, que sólo cojeó en su finalización: un field-goal. El fantasma de San Diego planeaba entonces sobre el abarrotado estadio de Arizona.

Y una de las dudas que recaían sobre el quarterback de los Giants, Eli Manning, también fue resuelta ya desde el primer drive: Manning salvó tres terceros downs consecutivos, “fallando” sólo en el último del drive cuando ya estaba haciendo intentos de anotar un touchdown. Y cuando tocó defender, los de New York dejaron bien claro que Brady no iba a jugar todo lo cómodo que le gusta a él. Con todo y con eso, el primer drive de New England, que acabó Maroney con un touchdown nada más iniciarse el segundo cuarto, subió los 7 puntos al marcador de los Patriots.

La cosa empezaba con un sabor agridulce para los Giants: si bien habían logrado hacerse amos del reloj, permitiendo sólo 2 posesiones en el 1er cuarto, la peor cifra de la historia de la Super Bowl, si el partido se convertía en un intercambio de touchdowns de los Patriots con field-goals de los Giants, no había nada que hacer.

En el segundo y tercer cuartos (touchdown de Maroney nada más iniciarse el segundo a parte), no se anotaron ni touchdowns, ni field-goals, en una exhibición defensiva de los Giants (que se alargó todo el partido), que hicieron que viéramos el careto más amargo que ha puesto Brady en todo lo que va de temporada. ¡Y es que incluso recibió dos sacks consecutivos en segundo y tercer down en el segundo cuarto! Pero nada. Se iniciaba el cuarto y último periodo con un ridículo marcador de 3-7.

¡Pasaron tantas cosas en ese último cuarto! Para empezar, en tan solo 6 jugadas, y gracias a un sensacional primer pase de Manning de 45 yardas para abrir el drive, los Giants anotaron un touchdown para ponerse por delante. New England era parado en su siguiente drive a las primeras de cambio. La defensa de los Patriots hacen lo mismo con los Giants. Y para mí, empieza entonces el único drive que los Patriots jugaron como los invencibles Patriots. Desde su yarda 20, y en un drive de 5 minutos y 12 jugadas, Brady comanda la avalancha patriota que parece ser el mensaje definitivo de “hasta aquí hemos llegado, Giants”. Touchdown de un inédito Randy Moss, que puede ser definitivo. Los Pats comandan por 4 puntos. Los Giants necesitan anotar un touchdown en 2:07. Difícil.

Pero entonces llega…¿era Peyton o era Eli? ¿Seguro que el que gesticulaba desde la grada no era Eli y el que capitaneaba el ataque a quemarropa era Peyton? No, no, no. El 10 de los Giants era Eli Manning, y ese drive lo iba a alzar a lo más alto. Lo dicho, como si fuera el mismísimo Peyton, se funde 83 yardas en menos de 2 minutos para regalarle el touchdown de la victoria a Plaxico Burress a falta de 34 segundos para tocar el cielo, en los que los Pats intentarían, sin éxito, la desesperada.

Lo sé. Me dejo muchas cosas en el tintero. Pero bueno, poco a poco ya iremos dándole alguna vuelta más a lo largo de la semana…

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Ésta supone la tercera Super Bowl para el equipo de la Gran Manzana, y la segunda que se lleva un equipo Wild Card en la historia de la NFL. La temporada perfecta de los Patriots no se ha visto completada. Felicidades Giants!

¿Qué puede pasar el próximo domingo en la Super Bowl? La verdad: de todo. A priori, si tuviera que jugarme mi dinero, apostaría buena parte del mismo por los Patriots. No han perdido ningún partido en toda la temporada, y no veo el motivo por el que tendrían que perder precisamente éste. Pero vaya, hay una vocecita en mi interior que me pediría que dejara un montoncito de monedas para colocarlas en la casilla de los Giants, porque aunque empezaran el año con 2 derrotas, su progresión ha sido sorprendente, sobre todo en los Palyoffs, y ya estuvieron a punto de romper la imbatibilidad de los Pats en el Giants Stadium en esa recordada semana 17.

A priori, ningún equipo puede tener las narices de plantarse en un partido frente a New England y jugar al “a ver quien hace más touchdowns”. A este juego, los Patriots de Tom Brady no tienen rival. De modo que, como ya han hecho varios equipos en el tramo final de temporada, New York tiene que intentar ganar el partido desde la defensa. La presión que pueda ejercer la línea sobre Brady (sobre todo los especialistas en sacks, Strahan, Umenyiora y Tuck) será una de las claves del partido, sobre todo si el quarterback de New England no está a tope físicamente. Pero como Brady tenga tiempo para pensar en el pocket, ya puede salir cojo, con bota ortopédica o con muletas, que los Giants lo llevan claro…

Y a la hora de atacar, New York debe ser capaz de tirar de su extraordinario juego terrestre. La pareja de oro Jacobs-Bradshaw tiene que hacer que el juego de carrera de los Giants se imponga a la veterana defensa de los Patriots, para ir desgastándola poco a poco y, de paso, tener a Brady sentadito en la banda. Pero claro, la cabeza pensante de los Patriots es un tal Bill Belichick, estratega duro e inteligente donde los haya. Sabe de sobras de la potencia del juego de carrera de los Giants, e intentará pararlo a toda costa. Y aquí entra otro de los factores de la final: Eli Manning.

Si la carrera de New York no funciona, toda la responsabilidad del ataque de los Giants recaerá sobre el pequeño de los Manning, y eso no sé si será bueno o malo. ¿Nos encontraremos al Manning efectivo de los Playoffs, o al Manning de las intercepciones de la temporada regular? En la actuación de Eli pueden estar buena parte de las opciones de New York. La presión sobre el joven Eli en este partido será impresionante, porque está en juego mucho más que una Super Bowl para él.

Y diréis: muy bien, esto son las claves de lo que tienen que hacer los Giants para ganar, pero ¿y los Patriots? Es que para ganar, los Patriots tienen que ser sencillamente los Patriots. Si han hecho una temporada perfecta, ¿qué van a cambiar? Que Tom Brady juegue cómodo para igualar a Joe Montana con 4 Super Bowl, que sea capaz de leer los más que probables constantes blitzes para presionarle (aquí la aparición de Welker y Faulk por los Pats puede ser primordial), que el juego de pase funcione, y si no, siempre estará Maroney para sumar yardas y más yardas terrestres. Para mí, el partido lo tiene ganado New England de entrada. Sólo un partidazo de los Giants puede dar la campanada. Y no descartaría nada.

Ya tenemos lista la XLII Super Bowl que se disputará el próximo 3 de febrero en Arizona: New England Patriots – New York Giants. Ayer se celebraron las dos finales de conferencia de la NFL, y, desde luego, la gran sorpresa de la noche la dieron los Giants de New York, eliminando a los Packers del gran Favre en el Lambeau Field. Pero no fue menos sorprendente ver como los Patriots tenían que tirar del juego de carrera de Maroney para superar a unos tocadísimos San Diego Chargers.

Las dos finales de conferencia se caracterizaron por el intenso frío. Pero sin duda, donde el público se quedó congelado por completo fue en Green Bay, cuando Lawrence Tynes convirtió un field goal de 47 yardas en la prórroga (había fallado dos en el tramo final del partido), que apeó a los Packers de la Super Bowl. El sueño de ver un duelo Favre-Brady el 3 de febrero se fue a pique, pero tendremos un morboso Manning-Brady para consolarnos. Aunque esta vez, el Manning que intentará doblegar a los Patriots no será Peyton, sino el peque de la saga: Eli. Si recordamos el último partido de la temporada regular en New York, puede ser una preciosa Super Bowl.

En la AFC, el claro favoritismo de los Patriots no se plasmó en el terreno de juego, pero sí en el marcador. Llegaba San Diego con 3 de sus jugadores clave tocados: Philip Rivers (quarterback), Antonio Gates (tight end) y Tomlinson (running back). Y a la postre, eso fue definitivo. La defensa de San Diego funcionó extraordinariamente, interceptando en 3 ocasiones a Tom Brady (una de ellas en la misma end zone), y haciendo que el juego de pase de los Patriots, su gran baza, no diera esa sensación de poderío que acostumbra a transmitir. Randy Moss pasó más que desapercibido, y suerte tuvo New England de Kevin Faulk (82 yardas de recepción) y Lawrence Maroney (122 yardas de carrera). Sin embargo, el problema de los Chargers estuvo en su ataque, que mermado por sus jugadores tocados, sólo sacó 3 field goals de sus 3 visitas a la red zone. Ni un touchdown en todo el partido. Eso, contra los Patriots (3 touchdowns en 4 visitas a la red zone), se paga muy caro.

Me ha hecho mucha gracia la expresión que utilizan en la web oficial de la NFL para describir la situación de los Giants en la próxima Super Bowl: “de Misión Improbable a Misión Imposible”. Yo creo que una Super Bowl es un partido diferente. No podemos dar por supuesto que New England ganará ese partido. Sí, son el primer equipo que llega a la gran final con un 18-0 en su casillero, y se están jugando la perfección absoluta, pero después de lo conseguido por los Giants, que entró a estos Playoffs como Wild Car, ¿alguien duda que se van a dejar la piel en ese partido? Lo que no pudieron apuntillar el pasado 29 de diciembre en New York, pueden rematarlo el próximo 3 de febrero con la estocada definitiva en Arizona. ¡Qué partido nos espera!

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