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Qué bello es el fútbol. Y en noches como hoy se demuestra, noches donde incluso el fútbol brilla por su ausencia pero que, aún y así, toma forma en miles de imágenes que se guardarán en nuestra retina de esta final de Champions del 2008. Una final marcada por las lágrimas de Cristiano Ronaldo, por el resbalón del incombustible capitán John Terry y por el último error del jugador más caro de la historia, Nicolas Anelka.

Porque qué es el fútbol sin la magia, sin la improvisación, las sorpresas, la fortuna y el azar. Y es que para mí este tipo de valores han vestido al Manchester United como campeón, que no al Chelsea como perdedor.

En El Madrigal volverá a sonar el himno de la Champions la próxima temporada. Gracias a la victoria por 0-2 del “submarino amarillo” en Huelva y la clarísima derrota del Barça en el clásico contra el Madrid por 4-1, los de Pellegrini se aseguran matemáticamente su presencia en la máxima competición europea.

Los castellonenses han sabido aprovechar la crisis culé para situarse, sin hacer mucho ruido, tras Barça y Real Madrid. Un último apretón en el tramo final de liga coincidiendo con la debacle blaugrana les ha catapultado hacia el subcampeonato.

Un gol, un gol, un gol... Hoy Barcelona se levantaba medio zoombie, repitiendo al unísono lo único que le ha faltado esta noche al Barcelona. Y lo único que tuvo el Manchester United, que ni por asomo mereció colocarse en la final de Moscú. Mientras hay vida hay esperanza, dicen. Pero ya nada le queda a un Barça que emite el mismo sonido que un monitor cardíaco de un paciente sin pulso.

Pero mereció más el Barça. El Manchester United nunca fue ni la sombra de un Barça que lo probó de mil y una formas, pero sin suerte. Y todo se resumió en un mal despeje de Zambrotta que acabó en las botas de Paul Scholes, que no perdonó e hizo añicos las esperanzas azulgranas. Con más corazón que cabeza, el Barcelona lo siguió intentando. Pero los tres tonos emitidos por el silbato del colegiado Herbert Fandel que indicaban el final del encuentro retumbaron como martillazos en la sien de los catalanes, que ahora deberán enfrentarse a su cruda realidad.

El Barcelona tiene una cita con la historia. Su tercera Liga de Campeones puede estar cerca, pero antes deberá superar el no fácil obstáculo del Manchester United, el líder de la Premier, en el emblemático Old Trafford. Los red devils tuvieron una clara oportunidad de sellar su pase a la final de Moscú en el partido de ida del Camp Nou, pero un clamoroso error de su figura, Cristiano Ronaldo, da esperanzas a un Barça que se juega toda la temporada en el partido de esta noche.

Los de Frank Rijkaard ya han dicho adiós a la Liga tras perder en Riazor (2-0) el sábado, y ya sólo les queda la ilusión de conquistar la Champions League para evitar enfrentarse a su segundo año en blanco. El presente y el futuro más cercano de los azulgranas se juega todo a una carta en una noche que se espera que sea mágica.

Ni siquiera había dado tiempo para acomodarse delante del televisor cuando el Manchester United gozó de una ocasión que bien podría haber decidido la eliminatoria. La estrella de los red devils, Cristiano Ronaldo, se encontró en el segundo minuto con un regalo caído del cielo. Gabi Milito cometió un absurdo penalti al despejar el balón con ambas manos dentro del área, pero el 7 del Manchester envió el balón fuera del marco de Valdés desde los once metros.

No comenzaron bien las cosas para el Barça, que se jugaba a una carta toda la temporada ante el líder de la Premier League. Pero los azulgranas poco a poco fueron despertando y se apoderaron de un Manchester que fue de más a menos. No obstante, ni la magia de Sant Jordi, ni San Messi, ayudaron a este Barça a sacar un buen resultado del Camp Nou. El Manchester salió vivito y coleando de Barcelona. Ahora, el Teatro de los Sueños será el que dicte sentencia.

No hay más. A la temporada del Barça le quedan 180 minutos, y si los astros se alinean, puede que 270. Ha querido el destino que, nuevamente, el Camp Nou reciba para Sant Jordi unas semifinales de la Champions League. La última vez…mejor no recordarlo.

Visto lo poco que puede ofrecernos este Barça, ¿a qué nos cojemos para pensar que, pese al favoritismo del Manchester, podemos sacar algo positivo de la visita de los ingleses? Yo no tengo la más mínima duda: Leo Messi. Es triste que un jugador de 20 años recién salido de una lesión tenga que sacar del apuro a una de las plantillas más impresionantes de Europa, pero eso es lo que hay.

No se esperaba el equipo londinense de Avram Grant llevarse un botín tan valioso de Anfield, y menos después del partido que se marcaron todas sus estrellas. Ni Drogba, ni Ballack, ni Lampard, entre otros, estuvieron a la altura de una semifinal de Liga de Campeones. Que del Chelsea sólo destacaran Ricardo Carvalho y Petr Cech resume con claridad el papel de los blues en la ciudad de los Beatles.

El Liverpool comenzó el encuentro apagado, como lo hizo ante el Arsenal hace dos semanas. Pero la energía de Anfield encendió las luces de los de Rafa Benítez, que a partir del primer cuarto de hora del encuentro fueron fieles a su fútbol para humillar en todos los aspectos a la multimillonaria plantilla del Chelsea. El tulipán Kuyt se encargó de noquear psicológicamente a los londineses con un tanto en el 43’, pero en el descuento del partido, Riise mandó su despeje al fondo de las mallas de Pepe Reina devolviendo la esperanza al Chelsea de viajar a Moscú.

La cuna del fútbol se reivindica y coloca a sus cuatro equipos ingleses en los cuartos de final de la Liga de Campeones. El último en sumarse a esta preciada lista ha sido el Liverpool de Rafa Benítez, que cerró una gran eliminatoria contra el vigente campeón del Calcio, el Inter de Milán, saliendo a hombros de un San Siro que ovacionaba al conjunto beatle por su exhibición (0-1; 3-0 en el cómputo global).

El Liverpool aprovechó su renta labrada en Anfield Road para conquistar la parroquia nerazzurra con un tanto de Fernando Torres, que ya asciende a cinco sus tantos anotados en su debut en la máxima competición europea. Tras una buena jugada en combinación de los reds, con el Inter jugando con un hombre menos tras la expulsión de Burdisso en el minuto 50, el madrileño perforó la portería de Julio César para rematar la faena y sellar el pase de su equipo para la siguiente ronda.

Todavía no habíamos tenido tiempo de analizar estos siempre interesantes datos sobre audiencias televisivas de los eventos deportivos, y normalmente son un claro indicador de lo que interesa a una mayoría global. El estudio en cuestión, fue elaborado por la división de consultoría deportiva de Initiative, y clasifica los eventos deportivos emitidos en directo por TV durante 2007, en función de su audiencia global obtenida.

En cabeza de la lista, y como sucede habitualmente cuando no hay Mundiales de Fútbol, ni Europeos, ni Olimpiadas, se encuentra la bonita Super Bowl que enfrentó a los Indianápolis Colts con los Chicago Bears. Aunque el 90% de los espectadores sean residentes en los Estados Unidos, sus 97 millones de espectadores son una cifra que no fue superada por ningún otro acontecimiento deportivo el año pasado.

Por detrás de esa XLI Super Bowl, se encuentra uno de los Grandes Premios de Fórmula 1 más interesantes de los últimos años: el Gran Premio de Brasil. 78 millones de espectadores se tragaron en directo el desenlace de uno de los mundiales más apretados de la historia, en una carrera final que tenía tres pilotos en liza por el título: Lewis Hamilton, Fernando Alonso y Kimi Raikkonen. La emoción fue un reclamo inexcusable para medio planeta.

Sigue la caída en picado de un Real Madrid que creyó comerse el mundo hace un par de meses. En un santiamén se esfumaron los nueve puntos en Liga, y en un visto y no visto el sueño de seguir el camino que podía llegar a la Décima. La cosa ya empezó mal en Roma, donde el Madrid no supo matar la eliminatoria cuando lo tuvo en sus manos. Pero se confiaba en conseguir una de esas remontadas gloriosas en las noches europeas, pero lo que llegó fue una amarga derrota que aparta al Madrid de Europa. Y ya van nueve, señor Schuster (5 en Liga, 3 en Champions y 1 en Copa).

Qué razón tenía Juanito cuando dijo aquello de: “90 minuti en el Bernabéu son molto longo”. Muy largos, tanto, que hoy han sobrado 80. Diría más. El partido se podría resumir en los cinco minutos que abarcan desde la expulsión de Pepe (70’) al gol de Raúl (75’). Y entremedio, el tanto de Taddei (73’) que dejaba en las manos del milagro el pase del equipo blanco a los cuartos. Res de res, como decimos en Catalunya. La Roma fue superior en esta eliminatoria y el Madrid siempre fue a remolque. Y con eso no basta para llegar lejos en Europa.